The French present subjunctive: when and how to use it
Formation, irregular verbs and the classic "après que" vs "avant que" trap: the French present subjunctive, finally clear.
Formation
For most verbs, start from the 3rd person plural of the present indicative, drop "-ent", and add the subjunctive endings:
ils finissent → que je finisse, que tu finisses, qu'il finisse,
que nous finissions, que vous finissiez, qu'ils finissent
| Endings | je | tu | il/elle | nous | vous | ils/elles |
|---|---|---|---|---|---|---|
| -e | -es | -e | -ions | -iez | -ent |
Common irregular verbs
| Verb | que je... |
|---|---|
| être (to be) | que je sois |
| avoir (to have) | que j'aie |
| aller (to go) | que j'aille |
| faire (to do) | que je fasse |
| pouvoir (can) | que je puisse |
| savoir (to know) | que je sache |
| vouloir (to want) | que je veuille |
When to use it
- After verbs expressing will, doubt, or emotion: je veux que tu viennes (I want you to come), je doute qu'il vienne (I doubt he'll come), je suis content qu'elle soit là (I'm glad she's here).
- After certain conjunctions: bien que (although), pour que (so that), avant que (before), à condition que (provided that), quoique (although).
Quick test: if the sentence states a certain fact, use the indicative (je pense qu'il vient — I think he's coming); if it expresses a wish, doubt or emotion, use the subjunctive (je veux qu'il vienne — I want him to come).
The classic trap
"Après que" (after) is always followed by the indicative (après qu'il est parti — after he left), unlike "avant que" (before) which takes the subjunctive (avant qu'il parte — before he leaves). The parallel between the two leads to an extremely common mistake, even among native speakers.
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