French past participle agreement

The rule in three cases

With "être"

Elle est partie. · Ils sont arrivés. · Les fleurs sont fanées.

With "avoir"

• No object before → invariable: Elle a mangé des pommes.
• Object before → agreement: Les pommes qu'elle a mangées.
• Object is "en" → invariable: Des pommes, elle en a mangé.

Reflexive verbs

• Agree with the subject if the pronoun is the direct object: Elle s'est lavée.
• No agreement if the pronoun is indirect: Elle s'est lavé les mains.
• Always invariable: Ils se sont succédé, plu, parlé.

Traps

• fait + infinitive → always invariable: Elle s'est fait couper les cheveux.
• laissé + infinitive → invariable (1990 reform): Elle s'est laissé convaincre.
• Participle followed by an infinitive: agree if the object does the action.

Don't confuse the past participle (-é) with the infinitive (-er)

For first-group French verbs, mentally substitute a third-group verb ("vendre"/to sell, "prendre"/to take): if "vendu" (sold) fits, it's the past participle (-é); if "vendre" (to sell) fits, it's the infinitive (-er).

• Il faut manger (vendre) avant de partir. ("One must eat before leaving") → infinitive
• J'ai mangé (vendu) ce midi. ("I ate at noon") → past participle

Special case: "ci-joint", "ci-inclus", "étant donné"

• At the start of a sentence or before a noun with no determiner, these stay invariable: Ci-joint la facture.
• Placed after the noun or with a determiner, they agree like an adjective: Vous trouverez les factures ci-jointes.

Past participle of impersonal verbs

Impersonal verbs (falloir/to be necessary, pleuvoir/to rain, and impersonal turns of phrase like il est arrivé) are always invariable in the past participle, even with an apparent direct object before:

Les efforts qu'il a fallu fournir. (never "fallus")

Quick summary table