French location prepositions: à, en, dans, sur, chez
When to use à, en, dans, sur or chez to talk about a place — including the tricky special cases.
The general rules
| Preposition | Main use | Example |
|---|---|---|
| à | City, a specific place | à Paris, à l'école (at school), à la maison (at home) |
| en | Feminine country or one starting with a vowel, mode/means | en France, en Iran, en voiture (by car) |
| au / aux | Masculine country (au), plural country (aux) | au Japon, aux États-Unis |
| dans | Inside an enclosed place | dans la voiture (in the car), dans le tiroir (in the drawer) |
| sur | Surface, on top of | sur la table (on the table), sur le mur (on the wall) |
| chez | At someone's place, a profession | chez le médecin (at the doctor's), chez mes parents |
Countries: the gender trap
A country's gender determines the preposition: countries ending in a silent "-e" are generally feminine (la France → en France), others are masculine (le Japon → au Japon), with a few exceptions (le Mexique stays masculine despite its "-e").
For plural-named countries, use "aux": aux Pays-Bas (the Netherlands), aux États-Unis (the United States), aux Philippines.
dans vs en for vehicles
- en voiture, en avion, en train, en bus: the means of transport in general.
- dans la voiture, dans l'avion: when emphasizing being physically inside.
dans vs sur for media
- dans un livre, dans un journal: the content is "inside" the medium.
- sur Internet, sur une affiche: the information is visible "on the surface".
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